По В. И. Далю, «часы — снаряд, показывающий делянки суток». Владимир Иванович перечислил названия различных часов — стенных, карманных и т. д. Не забыл назвать и астрономические (морские). Однако часы есть и в природе. Примером может служить дерево, возраст которого определяется числом колец. Известно, что в хороших условиях жизни нарастают широкие годичные кольца, в плохих — узкие. Спилив дерево, можно узнать, сколько оно пережило бурь, как тяжело приходилось ему в засуху и как весело шумела его крона, переставшая ощущать мучительную жажду. Но в этой статье хочется поведать о живых «часах», отсчитывающих не тысячи, а миллионы лет.Это кораллы. Конечно же не так точны даже по сравнению с первыми прообразами часов которые нам дали первые цивилизации - Древний Египет и древний шумер.
Об этих морских животных мне рассказала Е. И. Кузьмичева, кандидат геолого-минералогических наук, которая работает на кафедре палеонтологии геологического факультета МГУ.
В Крыму, в окрестностях села Межгорье, есть овражек с выходами известняков, содержащих окаменелости — скелеты одиночных кораллов, которые некогда жили в здешнем море. А было это около 2 миллионов лет назад.
Кораллы имеют наружный морщинистый покрои, строение которого отдаленно напоминает поперечный срез дерева. При изучении ритмически чередующихся лентовидных колец, опоясывающих скелет животного, удается выяснить этапы его роста. Они зависят от освещенности дна, на котором жили эти кораллы. О воздействии светового дня и температурного режима воды наглядно повествуют окаменевшие широкие кольца и узкие струйки.
Детальное их изучение и создает эффект «геологических часов». Иначе говоря, ритмы, различаемые в росте колец и струек (суточные, сезонные и годовые), отражают закономерную связь развития коралловых полипов с вращением Земли вокруг Солнца и своей оси.
Изучая строение среднедевонских кораллов рентгенографическими и радиографическими методами, ученые подсчитали, что среднедевонский год (385 миллионов лет назад) длился 400 дней. Затем была подсчитана продолжительность года в конце каменноугольного периода (285—310 миллионов лет назад), она оказалась равной 385—390 дням. В начале триасового периода (220—230 миллионов лет назад) в году насчитывалось 380 дней.
С недавних пор «геологическими часами» стали служить не только кораллы, но и головоногие моллюски -аммониты и белемниты. Новые «показатели» времен близки с коралловыми данными.
На XVII Международном геологическом конгрессе недавно проходившем в Москве, доклад об исследованиях аммонитов прочитала Лариса Асламбековна Догужаева, кандидат геолого-минералогических наук, сотрудница Палеонтологического института АН СССР. Аммониты, по которым получены выводы о продолжительности позднедевонского года, жили примерно 350 миллионов лет назад.
Аналогичные исследования по белемнитам, ранее не исследованным в этом направлении, вели Ю. А. Анисимов, В. Н. Калиников и В. А. Молин — сотрудники Института геологии Коми филиала АН СССР, что в Сыктывкаре. В народе остаток белемнита называют чертовым пальцем. Исследователи разрезают его поперек и наблюдают наслоения колец. И снова возникает сходство с деревом, так как по таким кольцам определяется геохронометрия.
Цифры, полученные исследователями, показывают, что в далеком прошлом сутки были короче, нежели в наше время. Именно в далёком прошлом, так как Всемирная История (с тех пор как возникла письменность) таких фактов не знает.
Чем же это объясняется?
Одни ученые связывают это явление с уменьшением скорости вращения Земли под влиянием лунного притяжения; другие указывают на постепенное увеличение объема нашей планеты.
В этой связи весьма показательны данные наших астрофизиков. По достаточно надежным оценкам ученых, около миллиарда лет назад длительность суток на Земле равнялась примерно 19 часам. То есть год имел на сто суток больше. Как видно, «геологические часы» идут, если можно так выразиться, в ногу с выводами астрономов, геофизиков и специалистов по космической биологии.